주 정부 지원금 감소와 COVID-19 구제 자금 만료로 수백 명 해고… 일부 학군 “생각할 수 없는 삭감” 호소
뉴저지 공립학교가 2024-25 학년도 예산 삭감에 따라 수백 명의 교사와 직원들을 해고하고 있다. 이번 해고는 교사, 보조 교사, 상담사, 보안 요원, 청소부, 관리자 등 다양한 직군에 걸쳐 이루어지고 있다.
많은 교육자와 지역 사회 구성원들은 이번 해고에 대해 비판의 목소리를 높였다. 하즐렛(Hazlet) 지역 주민은 “교사들이 사기를 유지하며 가르칠 수 있을지 의문”이라며 최근 학교 구역에서 16개의 직책, 그중 12명의 교사를 해고한 사실을 언급했다.
학교 관계자들은 이번 해고의 주된 이유로 주 정부 지원금의 감소와 연방 COVID-19 구제 자금의 만료, 그리고 교외 학생들의 학비, 교통비, 의료비 등의 상승을 꼽았다. 뉴저지는 이번 학년도부터 처음으로 새로운 학교 재정 공식(School Funding Formula)을 전면 시행하여 예산을 배정하고 있다.
이 공식은 학군의 크기, 저소득층 및 특수 교육 학생 수, 지역 세수 등을 고려하여 주 정부 지원금을 분배하는 방식이다. 그러나 이 공식은 논란이 되어 왔다. 학생 수가 증가하는 학군은 더 많은 주 지원금을 받지만, 학생 수가 감소하는 학군은 지원금이 줄어든다. 또한, 세수 기반이 약해진 학군은 지원금을 더 받을 수 있지만, 지역 경제가 성장한 학군은 지원금이 줄어든다.
뉴저지 전역의 여러 학군에서 교사와 직원의 해고가 발표되었다. 애즈버리 파크(Asbury Park), 이스트 브런즈윅(East Brunswick), 프리홀드(Freehold), 하즐렛(Hazlet Township School District), 마타완-애버딘(Matawan-Aberdeen Regional), 레드뱅크(Red Bank Regional), 사우스 오렌지-메이플우드(South Orange and Maplewood), 어퍼 타운쉽(Upper Township School District) 등의 학군이 이에 해당한다. 이들 학군만 해도 200명 이상의 교사, 유치원 보조 교사, 학교 상담사, 보안 요원 및 기타 직원이 해고되었다.
잭슨 타운쉽(Jackson Township)은 70개의 직책을 없애고 있으며, 1800만 달러의 적자와 주 지원금 감소로 인해 “생각할 수 없는 삭감”을 하고 있다. 오션 카운티(Ocean County) 학군은 내년에 450만 달러의 주 지원금 감소를 예상하고 있으며, 이에 따라 6명의 보조 교사, 8명의 교사, 1명의 관리자를 포함해 직책을 없애고 있다.
등록 학생 수가 감소하는 학군도 어려움을 겪고 있다. 네프튠(Neptune Township) 학군은 2018년 이후 등록 학생 수가 13% 감소했으며, 내년에 440만 달러의 주 지원금 감소를 예상하고 있다. 이에 따라 28개의 직책을 없애고 있으며, 많은 직책은 자연 감소를 통해 해결했지만, 10명의 비정규직 직원은 계약을 갱신하지 않았다.
주 입법부는 일부 학군에 주 지원금을 복구하기 위해 두 개의 법안을 통과시켰다. 첫 번째 법안(A4161)은 주 지원금 삭감에 직면한 학군에 4470만 달러를 할당했다. 두 번째 법안(A4059)은 주 지원금 감소를 겪는 학군에 추가 예산 제출 시간을 제공하여 직원 해고나 기타 삭감을 하기 전에 최종 주 지원금 수치를 확인할 수 있도록 했다.
