미국에서 주택을 구매하려다 보면 매물 정보에서 'HOA(Home Owners Association)'라는 단어를 흔히 접하게 된다. 이는 주택 소유주 협회를 뜻하는 말로, 의무적인 관리비가 부과된다는 사실 외에는 구체적으로 어떤 역할을 하는지 모르는 경우가 많다. 현재 뉴저지주에는 약 150만 명의 주민이 7,000개 이상의 공동 이익 개발 단지에 거주하고 있다. 여기에는 계획된 커뮤니티, 콘도미니엄, 협동조합(Co-op) 등이 포함된다.
뉴저지 행정법에 따르면 이러한 공동 이익 개발 단지의 주택 소유주들은 도로, 레크리에이션 시설, 건물의 구조적 요소 등 공용 구역에 대한 소유권과 유지 관리 책임을 공유한다. 커뮤니티 협회 연구소(Community Associations Institute)의 돈 바우만(Dawn Bauman) 최고 전략 책임자는 "HOA는 편의 시설을 공유하고 공동 소유함으로써 더 높은 수준의 주거 환경을 합리적인 비용으로 누릴 수 있는 기회를 제공한다"고 설명했다. 이러한 단지는 지방 자치 단체가 아닌 선출된 자원봉사 주민들로 구성된 이사회, 즉 HOA에 의해 관리된다. 소유주들은 유지 보수 비용, 운영비, 예비비 등을 충당하기 위해 매달 HOA 회비를 납부해야 한다.
HOA는 자원봉사 주택 소유주로 구성된 선출직 이사회가 운영하며, 이들은 커뮤니티의 재정을 감독하고 공용 공간의 유지 관리를 조직한다. 또한 이사회는 '약관, 조건 및 제한(CC&R)'이라는 문서에 명시된 커뮤니티 규칙을 제정하고 집행한다. 이 규칙에는 주택의 외관, 소음 제한 시간, 반려동물 정책, 주차 규정 등이 포함될 수 있다. 바우만 책임자는 대부분의 HOA가 공통적인 기본 규칙을 가지고 있지만, 각 커뮤니티의 필요에 따라 자체적인 규칙을 만들 수 있다고 덧붙였다. 뉴저지의 모든 커뮤니티는 규칙을 업데이트하거나 새로 만들 때 주택 소유주의 참여를 요구하는 민주적 절차를 갖추고 있다.
HOA의 장점으로는 엄격한 기준 덕분에 단지가 잘 관리되어 미관상 훌륭하고 부동산 가치가 높다는 점이 꼽힌다. 주민들은 수영장, 레크리에이션 시설, 녹지 등을 직접 관리하는 번거로움 없이 즐길 수 있으며 이웃과 공동체 의식을 형성할 수 있다. 반면, 단점으로는 내 집임에도 불구하고 엄격한 규칙을 따라야 한다는 점이 소유주에게 제약으로 느껴질 수 있다. 또한 매달 의무적으로 납부해야 하는 HOA 비용은 재정적 부담이 될 수 있다. 특히 뉴저지에는 선거, 회의, 수탁 의무 등 HOA 운영에 관한 법적 지침은 있지만, 일상적인 운영을 적극적으로 감시하는 전담 주 정부 기관이 없다는 점도 문제로 지적된다.