뉴저지주에서 자살률이 다시 증가세를 보이고 있는 가운데, 위기 상황에서 생명을 구하는 핵심 수단인 '988 자살 및 위기 핫라인'의 안정적인 운영을 위한 영구적 자금 확보가 여전히 불투명한 상황이다. 마이키 셰릴(Mikie Sherrill) 주지사가 다음 주 첫 예산안 발표를 앞두고 있지만, 주의회는 988 핫라인 운영 자금을 마련하기 위해 뉴저지 내 모든 전화 요금에 40센트의 수수료를 부과하는 법안을 아직 통과시키지 못하고 있다. 뉴저지 보건부(Department of Health)의 잠정 데이터에 따르면, 2025년 한 해 동안 650명 이상의 뉴저지 주민이 스스로 목숨을 끊은 것으로 나타났다. 이는 전년 대비 최소 12명 이상 증가한 수치이며, 2022년 이후 처음으로 자살률이 상승세로 돌아선 것이다. 이러한 통계는 정신 건강 위기 대응 시스템의 중요성이 그 어느 때보다 커지고 있음을 시사한다.
2022년부터 운영을 시작한 988 핫라인은 단순한 전화 상담을 넘어 이동식 위기 대응팀을 파견하는 등 포괄적인 서비스를 제공하고 있다. 주 정부는 응급실의 대안으로 전문 치료 센터를 설립하고 임시 거주 시설을 마련할 계획을 세우고 있다. 럿거스 대학교 행동 건강 관리(Rutgers University Behavioral Health Care)가 운영하는 첫 번째 센터가 올봄에 문을 열 예정이며, 뉴저지주는 향후 5개의 위기 센터와 30일간 머물 수 있는 과도기적 주거 시설인 전환 주택 2곳을 운영할 것으로 기대하고 있다. 그러나 이러한 계획이 차질 없이 진행되기 위해서는 안정적인 재원 마련이 필수적이다. 현재 988 핫라인에 대한 수요는 폭발적으로 증가하고 있다. 운영 첫해에 5만 7,000건의 전화를 처리했던 핫라인은 2025년에는 불과 6개월 만에 6만 2,000건의 전화를 처리하며 급격한 수요 증가를 보였다. 위기 상담사들은 현재 62개의 지역 이동 대응팀 중 하나를 파견할 수 있으며, 이들 팀은 이미 700회 가까이 현장에 출동해 위기 상황에 개입했다.
해당 법안을 발의한 조셉 비탈레(Joseph Vitale) 상원의원은 매년 예산 편성 시기마다 다른 경쟁적인 이익 집단들과 자금 확보를 위해 다투는 것은 불필요한 소모전이라고 지적했다. 그는 "주 정부가 가용할 수 있는 자본은 한정되어 있으며, 모든 프로그램을 위해 매년 예산을 놓고 싸워야 하는 구조는 합리적이지 않다"고 강조하며, 전화 요금 수수료 부과를 통한 안정적인 재원 확보의 필요성을 역설했다. 비탈레 의원의 법안이 통과될 경우 연간 6,730만 달러의 수익이 발생하여 핫라인 서비스, 이동 대응팀, 그리고 안정화 센터 운영 비용을 충당할 수 있게 된다. 하지만 현재로서는 모든 고급 서비스에 대한 자금이 확보되지 않은 상태다. 특히 연방 정부 차원의 지원 축소도 우려되는 부분이다.