뉴저지주 재향군인들이 받는 연간 250달러 재산세 공제 혜택이 27년째 그대로 묶여 있다. 1999년 유권자들이 마지막으로 이 금액을 승인한 이후, 집값과 생활비는 꾸준히 올랐지만 혜택은 변하지 않았다. 이에 트로이 싱글턴(Troy Singleton) 뉴저지주 상원의원이 이 오래된 제도를 손봐야 한다고 목소리를 높이고 나섰다.
싱글턴 의원은 최근 발표한 기고문에서 "감사의 마음만으로는 부족하다. 행동이 뒤따라야 한다"고 말했다. 그는 뉴저지에 거주하는 재향군인이 약 27만4000명에 달하며, 미국 전역으로 보면 1700만 명이 넘는다고 설명했다. 이들은 인구의 작은 비율을 차지하지만, 국가와 지역사회에 미친 영향은 결코 작지 않다고 강조했다.
싱글턴 의원이 발의한 상원 공동결의안 96호(Senate Concurrent Resolution 96, SCR 96)는 재향군인 재산세 공제액을 현재 250달러에서 4년에 걸쳐 2500달러까지 단계적으로 인상하는 내용을 담고 있다. 이 안이 주의회를 통과하면 주 헌법 개정을 위한 주민투표에 부쳐지게 된다. 10배 가까운 인상 폭이지만, 그만큼 그동안의 공백이 컸다는 의미이기도 하다.
싱글턴 의원은 고정 수입으로 생활하는 고령 재향군인들이 특히 높은 재산세 부담에 시달리고 있다고 지적했다. 그는 이들이 평생을 일궈온 집과 지역사회에서 계속 살아갈 수 있도록 돕는 것이 이번 인상안의 핵심 취지라고 설명했다. 이번 결의안에는 공화당과 민주당 의원 16명이 초당적으로 공동발의자로 참여했다. 싱글턴 의원은 이 사안이 특정 정당의 문제가 아니라 모두가 함께 짊어져야 할 책임이라고 말했다.
싱글턴 의원은 그동안 재향군인 지원을 위한 여러 법안을 주도해왔다. 노숙 위기에 놓인 재향군인들을 위해 비영리단체가 버려진 주택을 매입해 수리할 수 있도록 허용하는 주택지원법을 통과시켰고, 장애를 가진 재향군인이 운영하는 사업체가 정부 계약에 더 쉽게 참여할 수 있도록 하는 법안도 마련했다. 또한 재향군인 소유 기업과 정부기관을 연결하는 연례 사업 매칭 프로그램을 신설했으며, 군 복무를 마친 이들이 교사로 전직할 수 있는 새로운 경로와 대학 복학 권리를 보장하는 법안도 통과시켰다.
그는 이번 주 재향군인의 날(Veterans Day)을 맞아 동료 의원들에게 SCR 96 처리를 서둘러 달라고 촉구했다. 싱글턴 의원은 "재향군인의 헌신에 보답하는 혜택이 오늘날의 경제 현실을 따라가도록 하는 것이 우리가 할 수 있는 최소한의 도리"라며 "27년이면 충분히 긴 시간"이라고 말했다.
