뉴저지주 인간서비스국이 내년도 예산안을 준비하는 과정에서 열린 연례 공청회에서, 각계 단체들이 정신건강, 노숙자 지원, 보육 등 여러 분야에 대한 예산 확대를 한목소리로 요구했다. 이번 공청회는 연방정부의 대규모 재정 삭감이 현실화되는 가운데 열려 그 의미가 남달랐다.
올해 인간서비스국 예산은 370억달러를 넘었고 이 중 56%가 연방기금에서 나온다. 하지만 향후 수년간 연방 지원이 줄면서 의료 및 사회서비스 재원이 연간 수십억달러씩 감소할 것으로 우려된다.
주 당국에 따르면 이번 연방정책 변화로 최대 30만명이 메디케이드 혜택을 잃을 수 있고, 5만명은 현재 받고 있는 식품지원 혜택을 받지 못하게 될 전망이다. 이날 공청회에 참석한 여러 정신건강 서비스 단체들은 메디케이드 상실로 인한 수요 급증에 대비해 주정부의 추가 지원이 반드시 필요하다고 입을 모았다.
뉴저지 노년층 지원 단체인 '뉴저지 애드보케이츠 포 에이징 웰(New Jersey Advocates for Aging Well)'의 캐시 로(Cathy Rowe) 대표는 돌봄제공자 지원금, 보청기 구입비, 처방약 지원 등 기존 노인 프로그램 예산을 반드시 지켜달라고 당부했다. 그는 어려운 경제 상황 속에서도 이런 프로그램들이 튼튼하고 접근 가능한 상태로 유지돼야 한다고 강조했다.
장애인 서비스 단체를 대표하는 뉴저지 커뮤니티 프로바이더 협회의 리비 빈슨(Libby Vinson) 대표는 서비스 제공 기관들은 이미 한계에 다다랐다며 수년간 적은 예산으로 더 많은 일을 해왔지만 더는 감당할 여력이 없다고 토로했다.
사회복지 연계 상담전화 'NJ 211'을 운영하는 비영리단체의 멜리사 아크리(Melissa Acree) 대표는 난방비, 주거, 식비 지원 등을 연결해주는 이 서비스에 안정적인 예산 배정이 필요하다고 요청하며, 내년 1월에는 수요가 더욱 늘어날 것으로 예상한다고 전했다.
이 밖에도 요양원 거주자들은 개인 생활비 지원 확대와 요양시설 운영 감독 강화를 요구했고, 청각장애인 단체는 주 및 지방기관의 감수성 교육 확대와 의사소통 접근성 개선을 제안했다. 노숙 경험이 있는 이들도 자신들을 잊지 말아달라고 호소했다.
보육 분야 관계자들은 저소득층 가정이 보육시설을 이용해 부모가 일할 수 있고 아이들이 탄탄한 학습 기반을 쌓을 수 있도록 추가 예산이 필요하다고 주장했다. '타임 투 케어 연합(Time to Care Coalition)'의 대표 야로우 윌먼콜(Yarrow Willman-Cole)은 보육을 공공재로 취급해야 한다고 말했다.
뉴저지 아동복지협회의 줄리 디스(Julie Dees)는 아동복지 서비스 예산 확대를 요청하며 모든 프로그램에 예산이 배정돼야 한다는 뜻을 전했다.
