버겐 카운티(Bergen County) 내 두 지역에서 토요일 아침 흑곰이 잇따라 목격되면서 주민들에게 주의 경보가 내려졌다.
글렌락(Glen Rock) 경찰은 오전 9시경 애커먼 애비뉴(Ackerman Avenue)와 사우스 하이우드 애비뉴(South Highwood Avenue) 인근에서 흑곰이 목격됐다는 신고가 접수됐다고 밝혔다. 경찰은 야생동물과는 항상 안전거리를 유지해야 하며, 반려동물을 밖에 혼자 두지 말라고 당부했다.
약 두 시간 뒤인 오전 11시경에는 파라무스(Paramus) 비상관리국이 모닝사이드 로드(Morningside Road)와 메이슨 플레이스(Mason Place) 일대에서 비공격적인 흑곰이 발견됐다고 공지했다. 당국은 곰을 발견하면 절대 접근하지 말고 즉시 경찰에 신고해 달라고 요청했다.
전문가들은 일반적으로 곰이 사람을 피하는 습성이 있다고 설명하지만, 실제로 뉴저지와 뉴욕 지역에서는 사람이나 반려동물이 곰에게 다쳤거나 목숨을 잃은 사례도 있었다. 이 때문에 각 지자체는 반려동물과 어린이를 각별히 살펴달라고 거듭 강조하고 있다.
당국이 제시한 행동 수칙도 구체적이다. 곰을 보더라도 뒤쫓거나 궁지로 몰지 말고 충분한 거리를 유지해야 하며, 반려동물은 반드시 목줄을 채운 채 야외 활동 중에는 계속 지켜봐야 한다고 안내했다. 또한 쓰레기통, 반려동물 사료, 새 모이통 등 곰을 유인할 수 있는 먹이 요소는 미리 치워 두는 것이 중요하다고 덧붙였다.
뉴저지 환경보호국이 운영하는 '베어 어웨어(Bear Aware)' 캠페인에 따르면, 음식물을 밖에 내놓지 않는 것이 가장 중요한 예방법이다. 곰을 발견했을 때는 소리를 내 쫓아내는 것이 좋으며, 만약 곰이 다가온다면 침착하게 몸을 크게 보이도록 하고 천천히 뒤로 물러서야 한다고 설명했다. 공격을 당했을 경우에는 절대 죽은 척하지 말고 적극적으로 맞서 싸워야 한다고 당국은 조언했다.
뉴저지 환경보호국에 따르면 현재 흑곰은 주 전체 21개 카운티 모두에서 발견되고 있다. 과거에는 북부 지역에 서식지가 집중돼 있었지만, 최근 몇 년 사이 개체 수가 늘고 서식 범위가 확대되면서 교외 주택가에서도 목격담이 잦아지고 있다는 설명이다.
지난해에는 마와(Mahwah) 고등학교 학생들이 곰과 마주쳤을 때 대처법을 알리기 위해 '버겐 베어의 모험(The Adventures of Bergen the Bear)'이라는 동화책을 직접 제작해 인근 초등학교에 배포하기도 했다. 학생들은 어린이들이 어릴 때부터 곰과의 안전한 거리 두기를 자연스럽게 익히도록 돕고 싶었다고 전했다.
긴급 상황이 발생하면 911로 신고해야 하며, 지역 주민들은 산책이나 야외 활동 시 주변을 항상 살피고 경찰이나 비상관리국이 올리는 안내문을 수시로 확인하는 것이 안전에 도움이 된다고 당국은 당부했다.
