나이가 들수록 넘어지는 일이 두려워진다. 빙엄턴 대학교(Binghamton University) 데커 간호보건대학에 따르면 65세 이상 성인 3명 중 1명은 매년 한 차례 이상 낙상을 경험한다. 근력 저하와 균형 감각 약화, 인지 기능 저하가 겹치면 낙상 위험은 더욱 커진다. 낙상은 단순한 부상을 넘어 심리적 위축과 사회적 고립, 경제적 부담으로 이어질 수 있다.
이에 빙엄턴 대학 물리치료학과 교수진과 물리치료 박사과정(DPT) 학생들은 지난 학기 지역사회 낙상 위험 개입 프로젝트를 진행했다. 이 프로그램은 고령자의 균형감각과 근력, 이동 능력을 높이기 위해 대면 훈련과 스마트폰 앱 기반 재택 훈련 두 가지 방식으로 나뉘어 진행됐다.
연구진은 어떤 방식이 더 효과적인지 비교하기 위해 참가자를 두 그룹으로 나눴다. 한 그룹은 뉴욕주 존슨 시티(Johnson City) 노인복지관에서 직접 운동 지도를 받았고, 다른 그룹은 스마트폰 앱을 통해 원격으로 훈련을 받았다. 두 그룹 모두 뉴질랜드에서 개발돼 미국 질병통제예방센터가 공인한 낙상 예방 프로그램인 '오타고 운동법(Otago Exercise Program)'을 기반으로 삼았다. 이 프로그램은 근력, 균형, 유연성, 보행 능력 향상에 초점을 맞춘다.
스마트폰 앱 그룹을 이끈 담당 교수는 겨울철 이동이 어렵거나 외진 지역에 사는 고령자도 손쉽게 운동 효과를 누릴 수 있도록 하는 것이 목표였다고 설명했다. 매주 두 차례 전화 통화로 참가자들과 소통하며 운동법을 점검한 것이 큰 도움이 됐다고 담당자는 전했다. 일부 참가자는 스스로 운동을 이어가며 근력이 늘었고, 하루 30~40분씩 걷기 운동을 시작하는 등 생활 전반에서 변화가 나타났다고 학생들은 말했다.
대면 훈련 그룹은 존슨 시티 노인복지관에서 매주 직접 만나 운동을 진행했다. 담당 교수는 학생들이 환자를 직접 상대하며 실전 임상 경험을 쌓을 수 있었던 점을 가장 큰 성과로 꼽았다. 다만 일정 조율과 공간 확보 등 운영상의 어려움도 있었다고 덧붙였다. 참가자들에게는 비용을 받지 않았으며, 장기적으로 프로그램을 지속할 재원 마련이 과제로 남아 있다고 밝혔다.
한 학생은 처음에는 환자에게 운동의 필요성을 설명하는 것이 쉽지 않았지만, 몇 주가 지나자 운동의 이유와 효과를 자신 있게 설명할 수 있게 됐다고 말했다. 연구진은 임상 연구 결과가 실제 진료 현장에 적용되기까지 보통 13~17년이 걸린다며, 이번 프로젝트처럼 학생들이 현장에서 직접 데이터를 수집하고 근거 기반 치료를 적용하는 경험이 그 간극을 줄이는 데 큰 역할을 한다고 강조했다. 이 낙상 예방 프로그램은 앞으로도 매 학기 계속 이어질 예정이다.
