뉴저지한인노인회가 창립 25주년을 맞아 지난 5월 2일 포트리(Fort Lee) 더블트리 호텔에서 제25회 효도상 시상식 및 문화 축제를 성대하게 열었다. 이날 행사에는 한인 어르신과 가족, 수상자, 지역 정치인 등 250여 명이 참석해 자리를 가득 메웠다.
오후 시간 동안 진행된 이번 행사는 어른을 공경하고 가족을 소중히 여기는 한국 전통의 가치를 기리기 위해 마련됐다. 효녀상과 효자상을 비롯해 지역사회 지도자상, 지역사회 봉사상 등 다양한 부문에서 수상자가 선정됐으며, 각 부문은 가정과 사회 양쪽에서 모범이 되어온 한인들을 두루 조명하는 데 초점이 맞춰졌다.
특히 올해 시상식의 백미는 98세 김규화 어르신에게 수여된 장수상이었다. 25주년이라는 뜻깊은 해를 맞아 공동체에서 가장 연로하신 어르신을 기리는 자리로 마련된 만큼, 김 어르신이 단상에 오르자 참석자들은 따뜻한 박수와 환호로 축하의 마음을 전했다. 백수(白壽)를 코앞에 둔 어르신의 모습은 효를 주제로 한 25주년 시상식의 의미를 상징적으로 보여주는 장면이었다.
시상식은 차영자 뉴저지한인노인회장이 직접 주관했다. 행사장 앞줄에는 차 회장과 수상자들, 그리고 초청된 정치권 인사들이 함께 자리해 기념사진을 남겼다. 이번 행사가 버겐 카운티 한인 노인 사회를 대표하는 가장 중요한 행사 중 하나임을 다시 한번 확인시켜 준 장면이었다.
25년 전 작은 규모의 지역사회 표창 프로그램으로 출발한 효도상은 이제 뉴저지 한인 사회에서 가장 기다려지는 연례행사 중 하나로 자리 잡았다. 올해 25주년 시상식은 공식 시상 순서에 더해 한국 문화 축제 요소를 함께 마련해, 모범적인 인물을 기리는 동시에 한국 전통문화를 다음 세대에 전하고 공유한다는 노인회의 두 가지 사명을 동시에 담아냈다.
행사 장소로 선택된 포트리 더블트리 호텔은 미 동부 최대 한인 밀집 지역의 중심부에 위치해 있어 의미를 더했다. 노인회와 버겐 카운티 한인 사회의 끈끈한 유대 관계를 상징적으로 보여주는 선택이었으며, 이민 1세대 어르신부터 미국에서 자란 손주 세대까지 자연스럽게 한자리에 모일 수 있는 무대 역할도 함께 했다.
250명이 넘는 참석자로 연회장이 가득 찼던 이번 시상식은 올봄 버겐 카운티에서 열린 한인 사회 행사 가운데 손꼽히는 규모였다. 한국 가정 안에서 대를 이어 내려온 효심을 기리는 동시에, 지역사회를 위한 봉사와 헌신적인 리더십을 공식적으로 인정하는 자리가 됐다.
주최 측은 25주년이라는 의미 있는 분기점이 앞으로의 시상식이 더욱 발전해 나갈 수 있는 든든한 토대가 될 것이라고 밝혔다. 한인 디아스포라 안에서 효 사상을 기리는 전통이 앞으로도 변함없이 이어지기를 기대한다는 메시지였다.