버겐 카운티(Bergen County) 티넥(Teaneck) 출신의 한 세무사가 코로나19 구제 금융을 악용해 대규모 사기 행각을 벌인 혐의로 중형을 선고받았다. 연방 검찰에 따르면, 52세의 레온 헤인즈(Leon Haynes)는 1,900건 이상의 허위 고용 세금 신고서를 제출하여 코로나19 관련 세액 공제를 부당하게 청구한 혐의로 징역 12년을 선고받았다. 그는 지난해 11월 열린 배심원 재판에서 사기성 신고서 작성 지원과 관련된 15개 혐의, 우편 사기 1개 혐의, 탈세 2개 혐의에 대해 최종 유죄 판결을 받았다. 이번 사건은 배심원 재판을 거친 코로나19 사기 사건 중 역대 최대 규모의 유죄 판결로 기록되었다. 헤인즈는 징역형 복역을 마친 후에도 5년간 보호관찰을 받아야 한다.
헤인즈는 자신과 고객들을 위해 허위 세금 신고서를 작성하면서, 존재하지 않는 유령 직원의 수를 부풀리거나 실제로 지급하지 않은 임금을 허위로 기재하는 치밀한 수법을 사용했다. 이러한 방식으로 그가 연방 정부에 청구한 환급금은 1억 7,000만 달러에 달했으며, 이 중 최소 5,500만 달러를 실제로 받아내는 데 성공했다. 그의 범행은 여기서 그치지 않았다. 그는 고객들이 받은 막대한 환급금 중 일정 비율을 자신의 수수료 명목으로 챙겼음에도 불구하고, 정작 자신의 개인 세금 신고 시에는 해당 소득을 대폭 축소 보고하여 추가적인 탈세를 저질렀다.
이 대규모 사기극은 팬데믹이 본격화된 2020년부터 2023년까지 약 3년에 걸쳐 지속적으로 진행되었다. 당시 연방 의회는 전례 없는 팬데믹 위기 속에서 심각한 재정적 어려움을 겪는 기업들을 지원하고 근로자들의 고용을 유지하기 위해 다양한 세제 혜택과 구제 프로그램을 마련했다. 그러나 헤인즈는 세무사라는 자신의 전문적인 직업과 지식을 철저히 악용하여 국가적인 재난 극복을 위한 자금을 자신의 배를 불리는 데 사용했다. 로버트 프레이저(Robert Frazer) 연방 검사는 이번 사건의 심각성을 지적하며 "피고인은 국가적 위기 상황을 극복하기 위해 마련된 필수적인 지원 프로그램을 마치 자신의 개인 현금 인출기처럼 취급했다"고 강하게 비판했다.
연방 당국은 이번 대규모 사기 사건의 수사 및 기소 과정에서 국세청(IRS)과 연방수사국(FBI)의 긴밀한 공조가 결정적인 역할을 했다고 밝혔다. 사법부는 코로나19 관련 사기 행위에 대한 조사가 아직 끝나지 않았으며, 부당하게 지급된 구제 기금을 환수하기 위한 노력을 계속하고 있다고 강조했다. 관련 제보를 지속적으로 받고 있으며, 팬데믹 구제금 사기와 관련된 정보가 있는 시민들은 법무부 산하 국가재난사기센터(National Center for Disaster Fraud) 전화(866-720-5721)로 연락해 줄 것을 당부했다.