주지사가 시니어 재산세 감면 프로그램 'Stay NJ'의 연소득 자격 기준을 50만 달러에서 25만 달러로 낮추는 방안을 검토하면서, 어떤 주택 소유자가 진정으로 재산세 감면 혜택을 받아야 하는지를 둘러싼 해묵은 논쟁이 다시 불붙고 있다.
특히 일부 중산층 시니어는 혜택을 잃게 되는 반면, 막대한 토지를 보유한 초부유층은 60년 된 농지 과세 평가 제도를 통해 훨씬 큰 세금 혜택을 그대로 누리는 형평성 문제가 도마 위에 올랐다.
오랫동안 농지 평가 제도를 비판해 온 멘덤 타운십(Mendham Township)의 한 은퇴 교육자는 "나는 6,500달러 감면을 잃게 되는데, 트럼프 전 대통령은 베드민스터 컨트리클럽(Bedminster Country Club)에서 25만 7,000달러의 재산세 혜택을 그대로 유지한다"며 강하게 반발했다.
현재 농지 과세 평가 제도에 따르면 5에이커 이상의 토지를 소유하고 연간 1,000달러어치 이상의 농산물을 생산하기만 하면 토지 부분에 대해 약 98%의 재산세 감면을 받을 수 있다. 주택은 제외된다.
비판자들은 1,000달러라는 기준이 지나치게 낮고, 판매 영수증 등 증빙도 의무화되어 있지 않아 사실상 자진 신고 방식으로 운영된다고 지적한다. 그 결과 트럼프 전 대통령, 가수 브루스 스프링스틴, 뉴욕 제츠 구단주 등 자산가들이 대규모 사유지에서 손쉽게 거액의 세금 혜택을 받고 있다는 것이다.
한 은퇴자가 자신이 거주하는 부유한 타운십을 직접 둘러본 결과, 농지 자격을 신청한 부동산이 155곳에 달했다. 이들이 회피한 재산세는 약 110만 달러로 추산되며, 그 부담은 결국 농지를 갖지 않은 다른 주민들에게 전가된다는 분석이다.
주지사가 추진하는 Stay NJ 개편은 시니어 재산세 감면을 보다 형평성 있게 만들기 위한 조치다. 2023년 법제화된 Stay NJ는 자격을 갖춘 시니어 주택 소유자의 재산세를 최대 6,500달러까지 절반으로 줄여주는 제도다.
그러나 50만 달러였던 소득 상한이 지나치게 관대해 부유층까지 혜택을 본다는 비판이 끊이지 않았다. 상한을 25만 달러로 낮추더라도 시니어 주택 소유자 대다수는 여전히 혜택을 받을 수 있지만, 고소득 가구는 제외된다.
문제는 이 변화가 중산층 주택 소유자에게 직격탄이 될 수 있다는 점이다. 6,500달러의 감면을 잃게 되는 이들이 있는 반면, 훨씬 부유한 이웃은 농지 평가 제도를 통해 그보다 수십 배 큰 세금 혜택을 계속 누리는 모순이 발생한다.
한 비판자는 신임 주지사가 두 문제를 동시에 다룰 기회라고 보고, 이번 주 주지사실 관계자들을 만나 농지 평가 제도에 관한 50쪽 분량의 자료집을 전달했다. 자료집에는 "진짜 농부는 소의 젖을 짜고, 가짜 농부는 제도를 짠다"는 문구가 담겼다.