여름 휴가철이 다가오면서 공항을 찾는 여행객들의 발걸음이 분주해지고 있다. 특히 미국 내에서 가장 붐비는 공항 중 하나로 악명 높은 뉴어크 리버티 국제공항(Newark Liberty International Airport)을 이용할 계획이라면, 출발 당일 공항 도착 시간을 전략적으로 계산해야 한다. 항만청(Port Authority) 관계자들은 국내선의 경우 최소 2~3시간, 국제선은 3~4시간 전에 공항에 도착할 것을 강력히 권고하고 있다. 이는 예측 불가능한 공항의 혼잡도를 고려할 때 탑승 수속과 보안 검색을 무사히 마치기 위한 필수적인 생존 공식이다.
최근 한 온라인 커뮤니티에서는 비행기 출발 1시간 15분 전에 뉴어크 공항에 도착하겠다는 여행객의 글에 수많은 경고성 댓글이 쏟아지며 화제가 됐다. TSA 프리체크(TSA PreCheck)에 가입되어 보안 검색을 빠르게 통과할 수 있는 승객이라도, 예기치 못한 변수에 대비해 충분한 여유 시간을 확보하는 것이 유리하다. 다행히 뉴어크 공항은 온라인 체크인과 무인 발권기 등 다양한 수속 옵션을 제공한다. 많은 항공사들이 출발 하루 전부터 모바일 체크인 서비스를 지원하므로, 이를 미리 활용하면 대기 시간을 대폭 줄일 수 있다. 다만, 유아를 동반하여 무릎에 앉히고 탑승하는 경우에는 별도의 종이 탑승권이 필요할 수 있어 카운터 직원의 안내를 받아야 한다.
보안 검색은 공항 이용 과정에서 가장 많은 시간이 소요되는 관문이다. 뉴어크 공항의 보안 검색대 대기 시간은 검색대 입구 전광판과 공항 공식 웹사이트를 통해 실시간으로 확인할 수 있다. 교통안전청(TSA)은 12세 이하 어린이 승객을 위해 완화된 보안 검색 절차를 적용하여 가족 단위 여행객들의 부담을 덜어준다. 하지만 날씨 악화나 돌발적인 교통사고 등 통제할 수 없는 외부 요인들은 언제든 여행 일정을 망가뜨릴 수 있다. 일찍 공항에 도착하는 것은 이러한 돌발 상황에 침착하게 대응할 수 있는 안전망을 제공한다. 만약 항공편이 취소되거나 환승편을 놓치더라도, 일찍 도착한 승객은 대체 항공편을 확보하는 경쟁에서 훨씬 유리한 고지를 선점할 수 있다.
여유로운 도착은 비행기를 놓칠 위험을 줄이는 것을 넘어, 공항이 제공하는 다양한 편의 시설을 누릴 수 있는 기회를 제공한다. 뉴어크 공항 내부에는 레스토랑과 면세점, 라운지 등 다채로운 즐길 거리가 마련되어 있다. 또한 수유실과 가족 전용 화장실이 곳곳에 배치되어 있어 어린아이를 동반한 부모들도 쾌적하게 비행을 준비할 수 있다. 대중교통을 이용하는 승객이라면 더욱 각별한 주의가 필요하다. 뉴저지 트랜짓(NJ Transit) 기차나 공항버스는 간헐적인 지연 운행이 발생할 수 있으므로, 계획했던 시간보다 앞선 교통편을 이용하는 것이 안전하다.