매년 새해가 되면 많은 사람들이 건강과 장수를 목표로 새로운 결심을 세우지만, 이를 끝까지 유지하는 경우는 매우 드물다. 통계에 따르면 미국인의 약 30퍼센트가 새해 결심을 하지만, 일 년 내내 이를 지키는 사람은 10퍼센트 미만에 불과하다. 심지어 약 4분의 1은 첫 일주일 만에 목표를 포기한다. 뇌 건강 및 장수 분야의 전문가인 샤이 에프라티(Shai Efrati) 박사와 84세의 현역 신경외과 전문의인 조셉 마룬(Joseph Maroon) 박사는 단기적인 해결책을 쫓기보다는 과학적 근거에 기반한 장기적인 접근법에 집중해야 한다고 조언한다. 이들은 삶을 더욱 건강하고 활기차게 만들기 위한 여섯 가지 핵심 건강 원칙을 제시했다.
첫 번째 원칙은 조기 은퇴를 피하는 것이다. 많은 사람들이 이른 은퇴를 꿈꾸지만, 의미 있는 활동에서 멀어지는 은퇴는 오히려 신체적, 인지적 쇠퇴를 가속화할 수 있다. 전문가들은 풀타임이나 파트타임 근무, 혹은 뚜렷한 목적이 있는 프로젝트 등 어떤 형태로든 일에 계속 참여하는 것이 인지적 회복력과 심혈관 건강, 그리고 전반적인 수명 연장에 긍정적인 영향을 미친다고 설명한다. 지속적인 정신적, 사회적 도전은 뇌의 대사 활동과 신경 가소성을 유지하는 데 필수적이다. 두 번째 원칙은 만성적인 스트레스 수준의 균형을 맞추는 것이다. 일과 가족, 친구 관계, 영적인 활동, 그리고 규칙적인 운동을 조화롭게 통합하여 스트레스를 관리해야 한다. 이러한 스트레스 균형은 건강과 장수를 위한 핵심 요소로 작용하며, 신경 퇴행성 질환의 발병 위험을 낮추는 데 기여할 수 있다.
세 번째 원칙은 삶의 목적의식을 찾는 것이다. 관련 연구에 따르면, 의미 있는 목표를 추구하는 사람들은 만성 염증 수치가 낮고 조기 사망 위험이 현저히 감소하는 것으로 나타났다. 삶의 목적은 스트레스 조절과 면역 기능, 그리고 세포 복구에 영향을 미치는 심리적, 생물학적 경로를 활성화하는 강력한 동력이 된다. 네 번째 원칙은 영성을 포용하는 삶의 태도다. 정기적인 종교 활동이나 지역 사회의 영적 모임에 참여하는 것은 조기 사망 위험을 줄이고 우울증 발생률을 낮추는 것과 깊은 상관관계가 있다. 이러한 활동은 사람들에게 사회적 유대감과 삶에 대한 넓은 시야, 그리고 역경을 극복할 수 있는 심리적 회복력을 제공하여 정신 건강을 지켜준다.
다섯 번째 원칙은 음식을 단순한 칼로리 섭취가 아닌 세포의 에너지원이자 복구를 돕는 연료로 인식하는 것이다. 무조건적인 칼로리 제한에 집착하기보다는 지중해식 식단처럼 통곡물과 자연식품이 풍부한 식사를 하는 것이 권장된다. 잎이 많은 녹색 채소, 베리류, 콩류, 견과류, 올리브 오일, 그리고 지방이 풍부한 생선 등은 항산화 물질과 오메가3 지방산을 다량 함유하고 있어 세포 수준에서 발생하는 염증을 효과적으로 줄여준다. 마지막 여섯 번째 원칙은 양질의 수면을 건강의 기본 토대로 삼는 것이다. 질 좋은 수면은 건강한 신진대사와 면역 기능, 안정적인 기분, 집중력 향상, 그리고 스트레스 회복력을 뒷받침하는 가장 중요한 요소다.