미국 질병통제예방센터(CDC)가 봄철을 맞아 기승을 부리던 호흡기 바이러스 확산세가 다소 꺾이고 있지만, 여전히 주의가 필요한 수준이라고 발표했다. 보건 당국은 29일 공개한 최신 역학 데이터를 통해 독감이 아닌 다른 형태의 호흡기 질환들이 미 전역에서 지속적으로 보고되고 있다고 밝혔다. 특히 기침과 발열, 코막힘, 호흡 곤란을 유발하는 인간 메타뉴모바이러스(HMPV)와 라이노바이러스의 활동이 두드러지는 것으로 나타났다. 겨울철 독감 시즌이 끝났다고 해서 호흡기 질환의 위협이 완전히 사라진 것은 아니라고 보건 전문가들은 강력히 경고하고 있다.
이번에 주의보가 내려진 인간 메타뉴모바이러스와 라이노바이러스는 건강한 성인에게는 단순한 감기처럼 가볍게 지나갈 수 있다. 하지만 면역력이 떨어지는 중장년층이나 노년층에게는 치명적인 결과를 초래할 수 있어 각별한 주의가 요구된다. CDC는 이러한 바이러스 감염이 심각해질 경우 급성 기관지염이나 폐렴으로 악화될 위험이 매우 높다고 지적했다. 특히 만성 폐질환이나 심장 질환을 앓고 있는 환자, 면역 체계가 약화된 기저질환자들은 증상이 호전되지 않고 악화되는 징후가 보일 경우 즉각적인 의학적 조치를 취해야 한다. 봄철의 큰 일교차는 노년층의 호흡기 점막을 건조하게 만들어 바이러스 침투를 용이하게 만든다.
보건 당국의 예방 수칙은 일상적이지만 가장 확실한 방어막 역할을 한다. 비누로 손을 자주 씻고, 사람들이 자주 만지는 표면을 정기적으로 소독하는 것이 필수적이다. 또한 실내 공기가 정체되지 않도록 자주 환기를 시키고, 몸이 아플 때는 외출을 삼가고 집에서 휴식을 취해야 한다. CDC는 현재 응급실 방문 기록과 실험실 검사 결과 등을 종합적으로 추적 관찰하며 호흡기 질환의 비정상적인 급증 여부를 실시간으로 감시하고 있다. 다행히 현재의 확산 양상은 예년 봄철에 관찰되던 통상적인 수준을 크게 벗어나지 않아 전국적인 패닉을 우려할 상황은 아닌 것으로 평가된다.
그럼에도 불구하고 고령의 가족을 돌보는 가정에서는 호흡기 증상을 결코 가볍게 넘겨서는 안 된다. 단순한 기침을 넘어 고열이 지속되거나 호흡이 가빠지는 현상, 심각한 탈수 증세, 갑작스러운 인지 능력 저하나 혼란, 가슴 통증이 나타난다면 이는 매우 위험한 신호일 수 있다. 의료진들은 고위험군의 경우 증상이 악화될 때까지 기다리지 말고, 초기 단계에서부터 선제적으로 병원을 방문해 전문가의 진단과 치료를 받을 것을 권고하고 있다. 조기 진단은 중증 질환으로의 이환을 막는 가장 효과적인 방법이다.
결국 지역사회의 건강을 지키는 핵심은 우리 모두의 작은 실천에 달려 있다. 독감 유행 시기가 지났더라도 다양한 호흡기 바이러스는 우리 주변에 끊임없이 맴돌고 있다. 젊고 건강한 가족 구성원에게는 며칠 앓고 지나갈 가벼운 증상이, 한 집에서 생활하는 연로한 부모님이나 조부모님에게는 생명을 위협하는 심각한 감염병으로 돌변할 수 있다.