가족이나 지인 중 끊임없이 문제를 일으키거나 삶을 피곤하게 만드는 이른바 '골칫거리(hassler)'가 주변에 있다면, 당신의 노화가 남들보다 빠르게 진행될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 뉴욕 대학교(NYU)와 인디애나 대학교 블루밍턴(Indiana University Bloomington)의 사회학 연구진은 최근 부정적인 사회적 상호작용이 건강에 미치는 악영향을 조명한 연구를 발표했다.
이 연구는 지난달 미국 국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)에 게재되었다. 기존의 많은 연구가 사회적 유대감이 건강에 미치는 긍정적인 영향에 집중했던 것과는 대조적으로, 이번 연구는 인간관계의 어두운 면이 건강에 미치는 치명적인 결과를 수치화했다는 점에서 학계의 주목을 받고 있다.
인디애나 대학교 블루밍턴의 사회학 교수이자 연구 공동 저자인 브레아 페리(Brea Perry)는 "건강한 노화에 관한 기존 연구의 대부분은 외로움과 사회적 고립을 줄이는 등 네트워크의 긍정적인 측면에 초점을 맞추어 왔다"며, "하지만 우리가 제시하는 것은 네트워크의 부정적인 측면이 건강 결과에 있어 긍정적인 측면만큼이나, 혹은 그 이상으로 중요할 수 있다는 점이다"라고 강조했다.
연구진은 만성 스트레스 노출의 좋은 지표로 알려진 타액 샘플의 DNA 메틸화를 평가하여 참가자들의 생물학적 노화 정도를 측정했다. 연구 결과, 참가자가 정기적으로 상호작용하는 '골칫거리'가 한 명 추가될 때마다 노화 속도가 1.5%씩 빨라지는 것으로 나타났다. 이는 달력상으로 1년이 지날 때, 주변에 골칫거리가 한 명 더 있는 사람은 생물학적으로 1.015년 늙는다는 것을 의미한다.
이러한 미세한 차이는 시간이 지남에 따라 누적되어 큰 격차를 만든다. 10년이라는 기간 동안 이 가속화된 노화 속도는 생물학적 노화를 1.8개월 더 앞당기는 결과를 초래한다. 또한, 다른 노화 측정 방식을 사용했을 때, 삶에 골칫거리가 있다고 보고한 참가자들은 실제 나이가 같은 또래에 비해 평균적으로 생물학적 나이가 9개월에서 10개월 더 많은 것으로 확인되었다.
주변에 골칫거리가 많을수록 우울증과 불안을 포함한 정신 건강 악화와도 밀접한 관련이 있었다. 연구진은 참가자의 과거 건강 상태, 흡연 여부, 어린 시절의 부정적 경험 등 다른 요인들을 통제한 후에도, 골칫거리와 함께 있는 것과 이러한 열악한 건강 결과 사이에 직접적인 인과관계는 아니지만 강력한 연관성이 존재함을 발견했다.
그 이유는 골칫거리와 함께 있는 것이 생물학적 노화의 잘 알려진 원인인 만성 스트레스에 개인을 지속적으로 노출시키기 때문일 가능성이 높다. 만성 스트레스는 체내 염증을 유발하고 면역 기능을 교란시키며 신체의 누적된 마모에 기여하여 전반적인 건강을 악화시킨다.