버겐 카운티 동물보호소 및 입양센터(Bergen County Animal Shelter and Adoption Center)가 지난 5월 2일 클리프턴(Clifton)에 위치한 스케쳐스(Skechers) 매장에서 특별한 입양 행사를 열었다. 이번 행사는 신발 브랜드 스케쳐스의 사회공헌 프로그램인 'BOBS'와 미국 최대 동물보호단체 중 하나인 베스트 프렌즈 애니멀 소사이어티(Best Friends Animal Society)가 함께 손을 잡고 마련한 자리다.
약 4시간 동안 진행된 이날 행사에서는 보호소에서 새 가족을 기다리던 동물들이 잠재적 입양자들과 직접 만나는 시간을 가졌다. 매장을 찾은 시민들은 보호소 직원과 자원봉사자들이 데려온 강아지와 고양이들을 가까이에서 살펴보며, 입양에 대한 다양한 이야기를 나눴다.
현장에서는 총 14건의 입양 신청서가 접수됐다. 이 가운데 강아지 두 마리는 곧바로 새 보금자리를 찾았고, 고양이와 새끼 고양이 일곱 마리도 입양 절차에 들어갔다. 나머지 신청서 역시 추가 검토가 진행 중이어서 새 가족을 만나는 동물들의 수는 더 늘어날 것으로 보인다.
이번 행사에서는 또 하나의 의미 있는 소식이 전해졌다. BOBS와 베스트 프렌즈 애니멀 소사이어티가 버겐 카운티 동물보호소에 5,000달러의 지원금을 전달한 것이다. 이 기금은 건강하거나 치료가 가능한 동물들이 안전하게 가정으로 입양될 수 있도록 돕는 보호소의 생명 구조 활동에 사용될 예정이다.
버겐 카운티 행정책임자는 이번 행사에 대해 새 가족을 기다리는 멋진 동물들에게 빛을 비춰주는 자리였다고 평가했다. 또 다른 카운티 위원은 한 마리가 입양되면 또 다른 도움이 필요한 동물을 위한 자리가 생긴다며, 이런 협력 관계가 실질적인 변화를 만들어낸다고 강조했다.
이번 행사는 5월 '전국 반려동물의 달(National Pet Month)'을 맞아 마련됐다는 점에서도 의미가 컸다. 아울러 BOBS는 베스트 프렌즈 애니멀 소사이어티가 추진하는 '노 킬(no-kill)' 운동, 즉 보호소에서 건강한 동물을 안락사시키지 않는 전국적 캠페인을 위해 50만 달러 규모의 후원을 약속한 상태다.
지역 사회에서는 이번과 같은 협력 모델이 단발성 이벤트에 그치지 않고, 지속적으로 확산되기를 기대하는 목소리가 높다. 보호소 관계자는 입양뿐 아니라 일시 보호, 자원봉사, 후원 등 다양한 방식으로 동물들에게 도움을 줄 수 있다고 전하며, 주민들의 지속적인 관심을 당부했다.