2026년 3월 23일 월요일 오전, 뉴욕의 주요 항공 관문인 라과디아 공항(LaGuardia Airport)에서 에어캐나다(Air Canada) 소속 여객기가 활주로에 있던 소방차와 충돌하는 대형 참사가 발생했다. 이 끔찍한 사고로 인해 해당 여객기를 조종하던 기장과 부기장 등 조종사 2명이 현장에서 목숨을 잃었다. 사고 직후 공항 당국은 즉각적인 전면 폐쇄 조치를 내렸으며, 모든 항공기의 이착륙이 전면 중단되었다.
이번 사고는 에어캐나다(Air Canada) 소속 지역 항공기가 라과디아 공항(LaGuardia Airport)에 착륙하여 활주로를 이동하던 중 발생한 것으로 파악되었다. 공항 내 비상 대기 중이거나 이동 중이던 소방 차량과 여객기가 정면으로 부딪히면서 기체 앞부분이 크게 파손된 것으로 알려졌다. 사고 발생 직후 공항 내 응급 구조대와 소방 인력이 총동원되어 화재 진압 및 구조 작업에 나섰으나, 조종석에 있던 두 명의 조종사는 끝내 숨을 거두고 말았다.
라과디아 공항(LaGuardia Airport)은 뉴욕 메트로폴리탄 지역을 연결하는 핵심 교통 허브로, 매일 수만 명의 여행객과 비즈니스 출장객이 이용하는 곳이다. 특히 인접한 뉴저지(New Jersey) 지역 주민들도 국내선 및 단거리 국제선 이용을 위해 빈번하게 찾는 주요 시설이다. 이번 전면 폐쇄 조치로 인해 수백 편의 항공기 운항이 취소되거나 지연되었으며, 인근 다른 국제공항으로 항공편이 대거 우회하는 등 일대 항공 교통망에 극심한 혼란이 빚어졌다. 월요일 아침 출근길과 겹쳐 공항 주변 도로 역시 극심한 정체를 겪었다.
사태의 심각성을 인지한 연방항공청(FAA)과 국가교통안전위원회(NTSB)는 즉각 현장에 핵심 조사관들을 급파하여 합동 조사에 착수했다. 당국은 여객기의 블랙박스와 조종실 음성 녹음 장치를 회수하여 정밀 분석에 들어갈 예정이며, 관제탑과 여객기 간의 교신 내용, 활주로 내 소방차의 이동 경로 및 진입 허가 여부 등을 집중적으로 들여다보고 있다. 특히 활주로 내 차량 진입 통제 시스템에 치명적인 오류가 있었는지, 혹은 기상 악화나 조종사의 시야 확보에 문제가 있었는지 등 모든 가능성을 열어두고 사고 원인을 규명할 방침이다.
항공 전문가들은 활주로 내에서 항공기와 지상 차량이 충돌하는 사고는 매우 이례적이며, 공항 지상 통제 시스템의 근본적인 점검이 필요하다고 지적한다. 이번 참사를 계기로 미국 전역의 주요 공항들은 지상 조업 차량과 비상 차량의 활주로 진입 규정을 전면 재검토할 것으로 예상된다. 당국은 조사가 진행되는 동안 여행객들에게 공항 방문 전 반드시 항공사의 운항 일정을 확인하고 대체 교통수단을 고려할 것을 강력히 권고하고 있다.