최근 버겐 카운티 일대에서 지역 주민들을 표적으로 삼는 신종 사기 범죄가 기승을 부리고 있어 사법 당국이 각별한 주의를 당부하고 나섰다. 경찰에 따르면 이번에 발견된 사기 수법은 범죄자들이 정부 기관의 공무원이나 지역 유틸리티 회사의 직원을 사칭하여 주민들에게 접근하는 방식으로 이루어진다. 이들은 전화나 온라인 메시지를 통해 피해자에게 연락을 취한 뒤, 개인 정보를 빼내거나 금전적인 결제를 유도하는 것으로 파악되었다. 특히 최근에는 발신자 표시 번호를 조작하거나 실제 기관의 로고를 도용하는 등 수법이 갈수록 교묘해지고 있어 피해가 우려되는 상황이다.
유틸리티 회사를 사칭하는 경우, 당장 밀린 요금을 납부하지 않으면 몇 시간 내로 전기나 가스 공급을 끊겠다고 협박하는 수법이 자주 사용된다. 이때 사기꾼들은 추적이 어려운 기프트 카드나 암호화폐, 또는 젤(Zelle)과 같은 송금 앱을 통한 즉각적인 결제를 요구하는 특징을 보인다. 정부 기관을 사칭할 때는 세금 미납, 체포 영장 발부, 혹은 이민 신분 문제 등을 들먹이며 피해자들의 불안 심리를 자극한다. 경찰은 어떠한 경우에도 정부 기관이나 합법적인 기업이 전화나 문자로 기프트 카드 결제를 요구하거나 개인의 민감한 금융 정보를 묻지 않는다고 강조했다.
버겐 카운티(Bergen County)는 뉴저지 내에서도 한인 인구가 가장 밀집해 있는 지역 중 하나다. 사법 당국은 영어가 모국어가 아닌 이민자들을 노리는 다국어 사기 신종 범죄 역시 빈번하게 발생하고 있다고 지적했다. 한국어를 구사하는 사기꾼이 영사관이나 한국의 수사 기관을 사칭해 접근하는 사례도 꾸준히 보고되고 있어 한인 동포들의 각별한 경계가 요구된다. 언어 장벽이나 미국의 행정 시스템에 익숙하지 않은 노년층이 주요 표적이 될 수 있으므로, 가족과 이웃 간의 정보 공유와 주의 환기가 필수적이다.
경찰은 예고 없이 걸려온 전화나 문자 메시지를 통해 개인 정보나 결제를 요구받을 경우, 절대 응하지 말고 즉시 연락을 끊어야 한다고 조언한다. 만약 해당 기관의 연락이 사실인지 확인하고 싶다면, 상대방이 불러준 번호가 아닌 공식 웹사이트나 청구서에 적힌 고객 센터 번호로 직접 전화를 걸어 사실 여부를 파악해야 한다. 의심스러운 연락을 받았거나 이미 피해를 입은 경우에는 지체 없이 거주지의 관할 경찰서나 버겐 카운티 검찰청(Bergen County Prosecutor's Office)에 신고해 도움을 받아야 한다. 사기 범죄는 초기 대응이 피해를 최소화하는 가장 중요한 열쇠이기 때문이다.