뉴저지 주에서 거리에서 생활하는 노숙자 수가 올해 크게 감소했으며, 특히 뉴어크에서 감소세가 두드러졌다고 주 및 도시 관계자들이 전했다.
주 커뮤니티 업무부(Department of Community Affairs)가 발표한 2023년 노숙자 현황 보고서에 따르면, 주 전체의 무보호 노숙자 수가 2022년 동기 대비 23.4% 감소했다. 이는 주 전역에서 벤치, 버스 정류장 및 기타 공공장소에서 낮과 밤을 보내는 평균 노숙자 수가 2022년 10,014명에서 올해 7,669명으로 줄어든 것을 의미한다.
뉴어크에서는 특히 뉴어크 펜 스테이션(Newark Penn Station) 주변, 공원, 시내 보도 등에서 잠을 자는 사람들의 수가 작년 대비 57.6% 감소해, 3,841명에서 1,647명으로 줄었다.
보고서는 또한 주 전체 노숙자 수가, 쉼터에 있는 사람들을 포함하여 같은 기간 동안 1.7% 감소했다고 밝혔다. 총 노숙자 수는 쉼터에 있는 사람들의 수 증가를 반영하여 25,953명에서 25,527명으로 줄었다. 이는 무보호 노숙자 수 감소와 대체로 일치하는 현상으로, 관계자들은 노숙자들을 실내로 이동시키기 위한 노력이 성공적이었다고 평가했다.
“아직 해야 할 일이 더 많지만, 우리 주가 직면한 가장 시급한 문제 중 하나를 해결하기 위해 이루어지고 있는 구체적인 진전에 매우 고무되어 있다”라고 주 커뮤니티 업무부의 대행 커미셔너인 자클린 수아레즈(Jacquelyn Suárez)가 11월 13일 노숙자 보고서 발표에서 말했다. 그녀는 필 머피(Phil Murphy) 주지사 및 DCA가 뉴저지에서 노숙자 문제를 드물고, 단기적이며, 되풀이되지 않도록 하는 종합적이고 데이터 기반의 해결책을 계속 시행할 것이라고 덧붙였다.
이와 대조적으로, 크랜퍼드(Cranford)에 기반을 둔 비영리 단체인 모나크 하우징 어소시에이츠(Monarch Housing Associates)가 11월 3일 발표한 별도의 보고서는 노숙자 수가 증가하고 있다고 밝혔다. 이 보고서는 1월 24일 실시된 연례 단일일 점검에서 주 전체에서 1,416명의 거리 노숙자를 발견했으며, 이는 1년 전보다 47% 증가한 수치이다. 전체 노숙자 인구, 즉 쉼터에 있는 사람들을 포함하여, 모나크는 지난 1월 1년 전보다 17% 더 많은 사람들을 계수했다.
주 커뮤니티 업무부는 뉴저지 홈리스 매니지먼트 정보 시스템(New Jersey Homeless Management Information System)에서 연중 보고된 노숙자 단체 및 서비스 제공자들의 데이터를 기반으로 한 누적 데이터를 사용한 반면, 모나크는 일일 조사를 사용했다는 점에서 이러한 차이가 발생했다고 분석했다.
이러한 감소 추세는 바라카 시장이 지난해 12월 발표한 자신의 도시에서 3년 내에 만성적 노숙자 문제를 해결하겠다는 계획을 따른 것이다. 이 계획은 거리에서 생활하는 사람들을 더 밀접하게 추적하고 쉼터를 정신 건강, 취업, 영구 주택 서비스로의 진입 지점으로 더 효과적으로 활용하는 것, 그리고 저렴한 주택 개발 및 사람들이 이미 살고 있는 집에 머물 수 있도록 돕는 서비스를 통해 노숙을 예방하는 것을 목표로 한다.
