뉴저지 전역에서 유아교육의 접근성과 공정성을 높이기 위해 필 머피(Phil Murphy) 주지사가 총 1억 1천만 달러가 넘는 연방 및 지방 자금을 종일제 유치원 시설 건설 및 보수를 위해 배정한다고 발표했다. 이번 자금 조달은 주 내 23개 교육구에 위치한 유치원의 실내 공간을 확장하거나 새롭게 조성하는 프로젝트에 5천1백9십만 달러가 지원될 예정이며, 추가 자금 지원도 기대된다.
이 자금은 뉴저지 주 교육협회(New Jersey Education Association)가 강력하게 지지하는 만 3~4세 아동들을 위한 무상 유치원 교육의 보편화를 추진하는 데 중요한 역할을 할 것으로 보인다. 머피 주지사는 주 교육 시스템을 더 접근하기 쉽고 공정하게 만들 것이라고 언급했다. 그는 지난 6년 간 주 예산을 통해 유치원 확장을 위한 자금을 증액한 주 의회에 감사를 표했다.
지난해 예산에는 시설 확장을 위해 1억 2천만 달러가 포함되었는데, 이는 경제적으로 불리한 학생들이 많은 지역뿐만 아니라 모든 교육구에서 처음으로 이용할 수 있는 자금이었다. 최근 6월에 통과된 주 예산을 통해, 머피 주지사는 유치원 교육 예산을 3억 1천만 달러 이상 증액하고 거의 9,000개의 새로운 좌석을 만들었다고 주지사실은 밝혔다.
주 교육부의 마이클 야플(Michael Yaple) 대변인에 따르면, 머피 행정부 동안 주정부 지원 유치원 프로그램이 195개 교육구에 도입되어 약 13,700명의 어린이들이 혜택을 받고 있다.
머피 주지사는 또한 공교육과 교사들을 목표로 삼은 극단주의자들을 비판하며, 이들이 도서 금지와 정치적 의제를 학교 교육과정에 도입하려 했지만, 예상과 달리 민주당 의원들에게 큰 타격을 주지는 못했다고 언급했다. 그는 교육자들에게 “항상 무조건적으로 여러분의 편을 들겠다”고 말하면서, 미국의 역사를 공부하고 배우는 것은 애국적인 행위라고 강조했다.
이번에 발표된 자금 지원을 받는 학교 목록에는, 내부 개조를 위한 에그 하버 타운십(Egg Harbor Township)의 데이븐포트 초등학교(Davenport Elementary), 리버사이드(Riverside)의 새로운 유아교육 센터 등이 포함되어 있으며, 버겐(Bergen) 카운티의 티넥(Teaneck) 브라이언트 학교(Teaneck Bryant School)는 유치원 추가 및 내부 개조를 위한 자금을 받게 되었다.
한편, 행정부는 전국적으로 종일제 유치원의 용량을 확장하기 위한 30개의 추가 프로젝트에 대한 자금 지원을 발표했다. 이번 발표는 고품질 유치원 교육에 대한 보편적 접근을 보장하기 위한 지속적인 노력의 일환으로, 총 5천1백9십만 달러의 연방 자금이 지원될 예정이다. 지정된 학교들은 시설의 창설, 확장 및 개조를 위해 이 자금을 사용하게 될 것이며, 이는 아동들과 주 전체의 장기적 성공을 위한 핵심이 될 것으로 기대된다.
교육 현장에서 필요로 하는 고품질 유치원 프로그램은 작은 규모의 반을 운영하며, 특수 교육을 필요로 하는 학생들을 포함하고, 인증된 교사와 보조교사가 이끌게 된다.
총 필요 예산인 1억 1천3백5십만 달러 중에서 뉴저지 주 교육부는 해당 지구 유치원 시설에 대한 주정부의 몫으로 약 5천1백9십만 달러를 지원하며, 주정부의 지분은 총 추정 프로젝트 비용의 최소 40%를 차지한다.
뉴저지 교육협회(NJEA)의 션 M. 스피러(Sean M. Spiller) 회장은 이러한 확대된 유아교육이 주의 아동들의 성공과 미래 번영에 있어 가장 좋은 투자 중 하나라고 언급하면서, 교육적 정의와 평등을 위해 모든 가정이 유치원에 대한 접근을 할 수 있도록 기회를 확대해야 한다고 말했다.
