밤하늘을 수놓을 북쪽 황소자리와 사자자리 유성우, 최대 시속 70km로 지구 대기 관통
미국 동부 지역에서 11월 중순까지 두 개의 주요 유성우가 절정을 맞이할 것으로 예상된다. 북쪽 황소자리 유성우와 사자자리 유성우가 그 주인공으로, 특히 밝은 불덩이 관측이 가능할 것으로 전망된다.
천문 전문가들에 따르면, 북쪽 황소자리 유성우는 10월 중순부터 관측되기 시작했으며, 11월 5일부터 12일 사이에 절정에 달할 것으로 예상된다. 이 기간 동안 시간당 8~12개의 유성이 관측될 것으로 보인다. 올해는 달빛의 간섭이 적어 관측 조건이 매우 좋을 것으로 전망된다.
11월 1일 새달이 지나고 7일경에는 밤 9시 40분경까지 달이 떠 있을 예정이다. 11월 12일 새벽에는 오전 2시 30분경까지 달이 떠 있어, 이후 시간대에는 더욱 선명한 유성 관측이 가능할 것으로 보인다. 북쪽 황소자리 유성우는 소행성 2004 TG10에서 비롯된 것으로 알려져 있다.
한편, 가을철 대표 유성우로 꼽히는 사자자리 유성우는 11월 3일부터 관측되기 시작했으며, 17일 늦은 밤부터 18일 새벽 사이에 절정을 이룰 것으로 예상된다. 사자자리 유성우는 초속 70km라는 놀라운 속도로 대기권을 통과하는 것이 특징이다. 이로 인해 하얀색, 파란색, 청록색, 심지어 녹색 등 다양한 색상의 밝고 화려한 유성을 관측할 수 있다.
다만 11월 15일이 보름달이어서 달빛이 관측에 다소 영향을 미칠 것으로 보인다. 절정기에는 달이 90~95% 정도 밝게 빛날 예정이지만, 어두운 장소에서는 시간당 10~15개의 유성을 볼 수 있을 것으로 전문가들은 예상하고 있다. 사자자리 유성우는 혜성 55P/템플-터틀과 연관이 있는 것으로 알려져 있다.
유성우를 관측하기 위해서는 망원경이나 쌍안경이 필요하지 않다. 대신 도시의 밝은 불빛에서 멀리 떨어진 어두운 장소를 찾는 것이 좋다. 전문가들은 밤 10시경부터 유성이 관측 가능하지만, 자정부터 새벽 사이가 가장 좋은 관측 시간이라고 조언한다.
또한 눈이 어둠에 적응하는 데 약 20분이 필요하므로, 관측 시작 전 충분한 시간을 확보하는 것이 중요하다. 현재 미국 동부 지역의 야간 기온이 낮은 점을 고려해 따뜻한 옷차림과 담요를 준비하는 것이 좋으며, 리클라이닝 의자를 이용하면 하늘을 더욱 편하게 관측할 수 있다.
전문가들은 유성우의 발원점만 주시하기보다는 전체 하늘을 살펴보는 것이 더 효과적이라고 조언한다. 만약 달빛이 너무 밝다면, 달이 지평선 아래로 내려갈 때까지 기다리거나 달빛과 반대되는 방향을 바라보는 것이 좋다.
