뉴저지 검찰총장, 알고리즘 기반 임대료 담합 혐의로 RealPage와 대형 임대업자들 고소
트럼프 행정부가 임대료 인상 알고리즘 사용 혐의를 받는 기업에 대한 소송을 취하할 수 있다는 우려 속에, 뉴저지주 매튜 플랫킨(Matthew Platkin) 검찰총장은 수요일 해당 기업과 뉴저지 최대 규모 임대업자 10곳을 상대로 소송을 제기했다.
텍사스에 본사를 둔 부동산 관리 소프트웨어 회사 리얼페이지(RealPage)와 임대업자들은 가격 책정 소프트웨어를 사용해 수만 명의 뉴저지 주민들에게 과도한 임대료를 지불하도록 강요했다고 플랫킨 검찰총장은 밝혔다.
“법을 위반하고 주민들에게 피해를 주는 기업의 탐욕을 용납하지 않겠다”라고 플랫킨은 말했다. “오늘 우리가 제기한 소송은 리얼페이지의 불법 행위를 중단시키고 불법 수익을 반환받기 위한 것이다.”
이에 대해 리얼페이지 대변인 제니퍼 보우콕(Jennifer Bowcock)은 “플랫킨 검찰총장실이 소송을 제기하기 전에 우리와 소통하려는 시도를 전혀 하지 않았다”며 “이는 이 과정의 문제점과 정치적 의도를 더욱 부각시킨다”고 반박했다.
소송에 언급된 뉴저지 임대업자들은 모건 프로퍼티스 매니지먼트 컴퍼니, 애벌론베이 커뮤니티스, 캠슨 코프, 르프락 에스테이츠와 그 자회사인 리얼티 오퍼레이션스 그룹, 그레이스타 매니지먼트 서비스, 아이온 매니지먼트, 캐머비스 매니지먼트 오브 뉴저지, 베리스 레지덴셜, 루소 프로퍼티 매니지먼트, 보주토 매니지먼트 컴퍼니 등이다. 이들 회사들은 즉각적인 논평 요청에 응답하지 않았다.
검찰총장에 따르면 이들 임대업자들은 뉴저지 전역에서 수만 개의 임대 주택을 관리하고 있다. 리얼페이지는 가격 책정 소프트웨어를 사용해 임대업자들과 민감한 비공개 정보를 교환하며 가격을 조정하고, 임대료를 낮출 수 있는 경쟁을 회피했다고 주 당국자들은 밝혔다.
리얼페이지는 작년 임대료 인상을 위해 임대업자들과 공모했다는 혐의로 바이든 행정부 법무부의 표적이 되었으며, 여러 주의 검찰총장들이 소송에 동참했다. 연방 소송에서는 이 회사가 임대업자들과 협력해 시장을 소비자들에게 일률적으로 더 비싸게 만드는 가격 카르텔을 구성했다고 주장했다.
“미국인들은 한 회사가 법을 위반하기 위해 임대업자들과 공모하는 새로운 방법을 찾았다고 해서 더 많은 임대료를 지불해서는 안 된다”고 메릭 갈랜드(Merrick B. Garland) 전 연방 법무장관은 소송 발표 당시 말했다.
전국의 다른 검찰총장들은 트럼프 행정부가 이 소송을 취하할 것을 우려하고 있다. 애리조나 검찰총장 크리스 메이스(Chris Mayes)는 3월 트럼프의 새 법무장관 팸 본디(Pam Bondi)에게 소송을 계속 진행해달라는 서한을 보냈다.
“피닉스와 투손에서는 2016년 이후 임대료가 피닉스에서 76%, 투손에서는 최근 몇 년 동안만 30% 상승했다”고 메이스는 서한에서 밝혔다. “이러한 증가는 단순히 수요와 공급의 결과가 아니라 임대 시장을 조작한 의도적이고 불법적인 행동의 산물이다.”
워싱턴주 검찰총장은 4월 초 리얼페이지를 고소했으며, 샌디에고를 포함한 일부 도시들은 알고리즘 가격 책정 소프트웨어 사용을 전면 금지했다.
플랫킨 검찰총장은 이 회사가 미스터리 쇼퍼(비밀 손님)를 고용하고 임대료 인상 이유에 대한 오해의 소지가 있는 정보를 배포하는 등의 전술을 사용해 임대업자들이 그들의 가격을 준수하도록 했다고 주장했다.
리얼페이지는 이 소송이 근거가 없다고 반박했다. “뉴저지 검찰총장이 제기한 주장은 근거가 없으며 주택을 더 저렴하게 만드는 데 아무런 도움이 되지 않을 것”이라고 보우콕은 말했다. “뉴저지는 경쟁력 있는 기술을 희생양으로 삼는 것을 중단하고, 더 많은 공급으로 주택에 대한 더 큰 수요를 충족하는 데 집중할 것을 권장한다.”
기자회견 말미에 플랫킨 검찰총장은 경제적 어려움을 겪고 있는 뉴저지 주민들에 대해 언급했다. “오늘 저렴한 주택 부족으로 어려움을 겪고 있는 모든 뉴저지 주민들, 임대료를 내기 위해 고군분투하고 생계를 유지하기 위해 노력하는 분들께 우리가 이해하고 여러분을 보고 있다는 것을 알려드리고 싶다”고 말했다. “우리는 여러분이 겪고 있는 고통을 보고 있으며, 여러분을 위해 싸울 것이다.”
