알레르기 전문의들, 꽃가루 농도 증가 전 약물 복용으로 코막힘·재채기·콧물 증상 완화 권장
미국 성인 4명 중 1명은 계절성 알레르기 비염, 일명 ‘꽃가루 알레르기’를 앓고 있다. 이 증상은 공기 중 꽃가루에 면역체계가 반응해 발생하는데, 지구 온난화로 봄이 일찍 찾아오며 꽃가루 시즌도 길어지고 있다. 시카고 서부 교외 지역의 알레르기 전문의 자커리 루빈 박사는 “꽃가루 알레르기 시즌이 시작되기 전 증상을 사전에 치료하지 않으면, 나중에는 훨씬 더 다루기 어려워진다”고 말했다. 그는 봄철 알레르기가 있는 환자들에게 발렌타인데이(2월 14일)부터 약물 복용을 시작하라고 조언한다.
알레르기 반응은 크게 나무, 풀, 잡초 세 종류의 꽃가루에 의해 발생할 수 있다. 일반적으로 나무 꽃가루는 초봄에, 풀 꽃가루는 초여름에, 잡초 꽃가루는 늦여름부터 가을까지 공기 중에 퍼진다. 워싱턴대학교 의과대학의 알레르기 전문의 칼레드 압델-하미드 박사에 따르면, 참나무와 플라타너스는 봄철 초기에 꽃가루를 많이 날리는 것으로 알려져 있다. 하지만 정확한 알레르기 발생 시기는 거주 지역에 따라 달라질 수 있다. 텍사스의 삼나무는 겨울에 꽃가루를 날려 ‘삼나무 열’이라고 불리는 알레르기를 일으킨다.
가장 효과적인 치료법으로는 꽃가루 농도가 높을 때 창문을 닫고, 공기청정기 사용을 고려하며, 정원 작업을 피하고, 외출 후 옷을 갈아입고 샤워하는 것이 좋다. 세인트루이스 워싱턴대학교 의과대학의 이비인후과 조교수 니사 폭스 파렐 박사는 비강 스프레이가 알레르기 반응의 ‘근원지’에 직접 치료를 제공하기 때문에 경구 약물보다 효과적이라고 설명한다. 비강 스테로이드 스프레이는 효과가 나타나기까지 시간이 걸리지만 알레르기로 인한 면역 반응을 효과적으로 치료할 수 있다.
항히스타민제 정제와 스프레이는 스테로이드 스프레이와 같은 사전 복용 시간이 필요 없어 보조적으로 사용되며, 지속적인 콧물, 가려운 코, 눈물 등에 도움이 된다. 식염수 스프레이나 소금물 세척은 점액을 얇게 하고 코에 붙은 알레르겐을 씻어내 증상을 예방하는 데 도움이 된다. 또한 신구라이어(Singulair)와 같은 류코트리엔 길항제는 알레르기로 인한 코막힘, 기침 또는 기타 호흡기 증상이 있는 경우 처방되는 약물이다.
알레르기 주사는 계절성 알레르기 관리를 위한 ‘황금 표준’으로 꼽힌다. 의사는 소량의 알레르겐을 매주 피부에 주입해 면역 체계를 훈련시킨다. 하지만 이는 보통 7개월 동안 매주, 그리고 추가로 3년 동안 매월 주사를 맞는 긴 과정이다. “첫 해 안에 알레르기 치료를 위한 4가지 약물에서 0으로 줄일 수 있다”고 듀크대학교 의과대학의 알레르기 및 면역학 전문가 패트리샤 루가르 박사는 말했다. 그리고 치료가 끝나면 “수십 년 동안 약물 없이 지낼 수 있다”고 덧붙였다.
비강 충혈 완화제 스프레이는 코 조직의 혈관을 수축시켜 공기 흐름을 개선하지만, 뉴욕대학교 랭곤 헬스의 이비인후과 교수이자 일반 이비인후과 부서장인 에리히 보이트 박사는 이것이 울혈의 근본 원인을 치료하는 것은 아니라고 설명했다. 반복적인 사용 후에는 같은 효과를 얻기 위해 더 많은 약물이 필요할 수 있으며, 이는 사람들이 더 잘 숨쉬기 위해 더 자주, 더 많은 약물을 사용하는 “악순환”으로 이어질 수 있다. 전문가들은 비강 충혈 완화제를 연속해서 최대 3일까지만 사용할 것을 권장한다.
온라인에서 주장하는 것과 달리, 지역산 꿀이 계절성 꽃가루 알레르기를 치료한다는 증거는 없다고 전문가들은 말한다. 꿀은 목이 아프거나 기침을 완화하는 데 도움이 될 수 있지만, 알레르기 반응을 치료하지는 않는다. “꿀에 실제로 들어 있는 꽃가루는 당신이 알레르기가 있는 꽃가루가 아니다”라고 루빈 박사는 설명했다. “알레르기가 있는 식물은 바람에 의해 수분이 이루어지며, 곤충에 의해 수분이 이루어지지 않는다.”
