윌리엄 패터슨 대학 교수, 평생 수집한 고생물학 연구 자료가 대학 실수로 매립지에 버려졌다고 주장
윌리엄 패터슨 대학(William Paterson University) 교수가 자신의 평생 연구 자료인 3억 8천만 년 된 화석 컬렉션이 대학 측의 실수로 분실되어 매립지에 버려졌다며 소송을 제기했다.
고생물학자인 마틴 베커(Martin Becker) 교수가 지난주 패세익 카운티 고등법원에 제출한 소장에 따르면, 이 화석 컬렉션은 그가 18년에 걸쳐 수집한 평생의 연구 자료였다. 이 컬렉션에는 공룡 시대보다 앞선 데본기(Devonian Age)의 해양 무척추동물 화석들이 포함되어 있었다. 데본기는 지구 표면의 85%가 바다로 덮여 있어 ‘어류의 시대’라고도 불린다.
소장에 따르면, 이 화석들은 수백만 년에 걸쳐 빙하 바위에 실려 이동한 후 웨인(Wayne)의 하이 마운틴 파크 보존지역(High Mountain Park Preserve)에 정착했다. “이 화석들과 그것들이 하이 마운틴 지역으로 운반된 방식은 매우 귀중하고 특별하다”고 소장은 밝히고 있다.
베커 교수는 자신의 경력 대부분을 이 화석 연구에 바쳤으며, 소장에 따르면 이 컬렉션은 뉴저지 북부에서 기록된 “가장 독특하고 포괄적인 컬렉션”을 형성하고 있다.
윌리엄 패터슨 대학 대변인은 대학과 우편실 책임자를 피고로 지명한 이 소송에 대한 논평 요청에 응답하지 않았다.
소장에 따르면, 베커 교수는 2024년 6월 18일 자신의 컬렉션의 80%에 해당하는 200개의 화석을 19개 상자에 포장해 플로리다에 있는 동료에게 보내기 위해 대학 우편실로 가져갔다. 우편실 감독자는 베커 교수에게 추적 번호와 보험 세부 정보를 제공하겠다고 약속했지만 즉시 이행하지 않았다고 소장은 주장한다.
몇 주가 지나도 화석이 도착하지 않자 베커 교수는 감독자에게 반복적으로 연락했고, 감독자는 처음에는 “문제를 해결 중”이라고 말했다고 소장은 전했다.
9월 30일, 베커 교수는 윌리엄 패터슨 대학이 미지급 청구서를 지불하지 않아 4월에 배송 계정이 취소되었기 때문에 UPS가 패키지를 가로챘다는 사실을 알게 됐다. 베커 교수가 직접 UPS에 연락했을 때는 이미 화석들이 테네시주 내슈빌 근처의 매립지에 폐기된 후였다.
소송은 대학과 우편실 감독자가 계정의 연체 상태를 알고 있었음에도 베커 교수의 발송물을 받아들였다고 비난하고 있다. 소장에 따르면, 이 대체 불가능한 연구 자료는 여러 학술 논문, 연구 보조금 및 학생 아웃리치 프로그램의 기반이 되었다.
