조기 발병 알츠하이머 유전자 보유자 대상 임상시험에서 증상 발병 위험 절반으로 감소
알츠하이머병이 30~50대에 발병할 운명을 가진 사람들에게 실험적 약물이 치매 위험을 줄일 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 워싱턴대학교 의과대학의 나이트 가족 우성 유전 알츠하이머 네트워크-임상시험 유닛(DIAN-TU)이 주도한 이 연구는 증상이 나타나기 수년 전에 뇌에서 아밀로이드 플라크를 제거하는 조기 치료가 알츠하이머 치매 발병을 지연시킬 수 있음을 시사한다.
이 국제 연구는 뇌에서 아밀로이드 과잉 생산을 유발하는 희귀 유전적 돌연변이를 가진 73명을 대상으로 진행됐다. 이들은 중년기에 알츠하이머병이 발병할 가능성이 거의 100%에 달한다. 연구 시작 시점에 인지 문제가 없었고 평균 8년 동안 가장 오래 약물을 투여받은 22명의 하위 그룹에서는 증상 발병 위험이 약 50%로 낮아졌다.
연구의 수석 저자인 랜들 J. 베이트먼(Randall J. Bateman) 워싱턴대학교 의과대학 신경학 교수는 “이 연구에 참여한 모든 사람들은 알츠하이머병이 발병할 운명이었지만, 일부는 아직 발병하지 않았다”며 “그들이 얼마나 오래 증상 없이 지낼 수 있을지는 아직 알 수 없지만, 몇 년이 될 수도 있고 수십 년이 될 수도 있다”고 말했다.
이 연구 결과는 알츠하이머병의 ‘아밀로이드 가설’을 뒷받침하는 새로운 증거를 제공한다. 이 가설은 치매로 가는 첫 단계가 뇌에 아밀로이드 플라크가 축적되는 것이며, 이러한 플라크를 제거하거나 형성을 차단하면 증상 발생을 막을 수 있다고 주장한다.
연구팀은 원래 2012년에 시작된 세계 최초의 알츠하이머 예방 임상시험인 나이트 가족 DIAN-TU-001에 등록한 참가자들을 대상으로 했다. 이 임상시험이 2020년에 종료됐을 때, 연구팀은 로슈와 그 미국 계열사인 제넨테크가 개발한 약물 ‘간테네루맙’이 뇌의 아밀로이드 수치를 낮추고 알츠하이머 단백질의 일부 측정치를 개선했다고 보고했다. 그러나 증상이 없는 그룹에서는 약물이나 위약에 관계없이 인지 기능 저하가 나타나지 않아 인지적 이점의 증거는 아직 확인되지 않았다.
이러한 혼합된 결과로 인해 연구팀은 공개 라벨 확장 연구를 시작하여 간테네루맙의 효과를 계속 연구하고 더 높은 용량이나 더 긴 치료가 인지 기능 저하를 예방하거나 지연시킬 수 있는지 확인하고자 했다.
확장 연구에서 가장 오래 치료를 받은 그룹에서 효과는 강력했다. 치료는 증상 발병 위험을 절반으로 줄였다. 이 50%의 효과 크기는 얼마나 많은 사람들이 증상을 발병했는지뿐만 아니라 각 참가자의 예상 발병 연령과 비교하여 증상이 언제 나타났는지를 고려한 계산 결과다.
간테네루맙과 다른 항아밀로이드 약물은 아밀로이드 관련 영상 이상(ARIA)이라는 부작용과 연관되어 있다. 이 이상은 뇌 스캔에서 감지할 수 있으며 뇌의 작은 출혈 반점이나 뇌의 국소적 부종을 나타낸다. 이 연구에서 ARIA 발생률은 원래 임상시험보다 1/3 높았으며(30% 대 19%), 연구자들은 이를 확장 연구에서 사용된 더 높은 용량 때문이라고 설명했다.
베이트먼 교수는 “만약 후기 발병 알츠하이머 예방 임상시험이 DIAN-TU 임상시험과 유사한 결과를 보인다면, 곧 일반 인구를 위한 알츠하이머 예방법이 나올 수 있다”며 “이것이 알츠하이머병 위험이 있는 사람들을 위한 예방법이 될 첫 번째 임상적 증거가 될 수 있다고 매우 낙관적으로 생각한다. 머지않아 우리는 수백만 명의 알츠하이머병 발병을 지연시킬 수 있을 것”이라고 말했다.
간테네루맙은 더 이상 개발되지 않고 있지만, 다른 항아밀로이드 약물들이 알츠하이머병의 예방 약물로 평가되고 있다. 나이트 가족 DIAN-TU는 현재 일라이 릴리가 개발한 실험적 아밀로이드 제거 약물인 렘터네터그를 일차 예방 임상시험에서 평가하고 있다.
