조류 독감과 생산 비용 증가로 인한 계란 가격 폭등, 그 원인과 전망
미국 법무부가 계란 가격 급등에 대해 주요 계란 생산업체들을 조사하기 시작한 가운데, 뉴저지 지역 농장들이 왜 더 높은 가격을 책정하고 있는지, 그리고 이러한 상황이 얼마나 지속될지에 대한 현장 조사가 진행됐다.
뉴저지 서머셋 카운티(Somerset County)에 위치한 노즈 힐 농장(Norz Hill Farm and Market)의 삶은 결코 쉽지 않았다. 4대째 농장을 운영하고 있는 데비와 리치 노즈(Debbie and Rich Norz) 부부에게 조류 독감은 상황을 더욱 어렵게 만들고 있다.
“우리는 사랑으로 이 일을 하는 것이지, 재정적 이득을 위해 하는 것이 아니다”라고 데비는 말했다.
이들은 900에이커 규모의 농장에서 작물, 가축, 그리고 현재 귀한 상품이 된 닭을 키우고 있다. “계란이 깨지거나 금이 가지 않도록 주의해야 한다”고 데비는 설명했다. 지금은 한 개 한 개가 중요한 상황이다. 지난 1년간 계란 한 다스의 가격은 50% 이상 상승했다.
“우리의 모든 비용이 상승했다”고 리치는 말했다.
이 농장은 닭을 다른 동물들과 분리하는 ‘생물보안 조치(biosecurity measures)’에 투자했다. “주변을 날아다니는 새들이 농장에 들어와 사육 중인 닭들과 섞이게 되면, 그 새들이 조류 독감 바이러스를 가지고 있을 경우 바로 전염된다”고 리치는 설명했다. 그는 “외부 새들을 차단하는 것이 매우 중요한 문제”라고 덧붙였다.
농부들은 더 높은 가격을 받고 있지만, 그만큼 더 많은 비용을 지출해야 한다고 말한다. 그들은 2년마다 모든 닭을 교체해야 하는데, 조류 독감 발생 이후 새 닭을 구입하는 비용이 3배나 증가했다.
“얼마 전만 해도 한 마리당 6달러였던 닭이 이제는 23달러에 거래되고 있다”고 데비는 말했다.
전국적으로 조류 독감 확산을 막기 위해 1억 6천만 마리 이상의 조류가 살처분됐다. 연방 정책에 따르면 조류 독감 발생이 확인되면 해당 농장의 모든 조류를 안락사시켜야 한다.
다행히 노즈 가족의 농장에서는 아직 발생하지 않았지만, 닭 가격 상승은 모든 농부들에게 영향을 미치고 있다. “교체해야 하는 모든 닭들이 자라는 데 시간이 필요하다”고 데비는 설명했다.
새로운 닭이 계란을 낳기까지는 약 5개월이 걸린다. 많은 농부들이 자신들의 닭 무리를 교체하려고 하기 때문에, 그들은 가격이 곧 평균 수준으로 내려갈 것으로 보지 않는다.
“우리 모두 최선을 다하고 있으니, 우리가 가격을 부당하게 올린다고 소리 지르지 말아 달라. 우리는 단지 비용을 충당해야 한다”고 데비는 말했다.
이번 계란 가격 상승 사태는 단순한 일시적 현상이 아닌 복합적 요인에 의한 것으로 분석된다. 조류 독감으로 인한 대규모 살처분, 사료 및 에너지 비용 상승, 인플레이션 등이 복합적으로 작용하고 있다. 전문가들은 닭 사육 환경 개선과 질병 예방을 위한 장기적 투자가 필요하다고 지적한다.
소비자들은 당분간 높은 계란 가격에 적응해야 할 것으로 보이며, 일부에서는 대체 단백질 식품으로 눈을 돌리는 현상도 나타나고 있다. 그러나 계란의 영양가와 다양한 요리 활용도를 고려할 때 수요 자체가 크게 줄어들지는 않을 것으로 예상된다.
