전문가들은 새로운 변이 바이러스 KP.2, 별명 FLiRT가 올여름 뉴저지 및 전국적으로 COVID-19 사례를 증가시킬 수 있다고 경고하고 있다.
미국 질병통제예방센터(CDC)가 금요일에 발표한 데이터에 따르면, 4월 14일부터 27일까지 새롭게 확인된 COVID 감염 사례 중 28%가 KP.2 변이 바이러스에 해당한다. 이는 이전의 6%에서 크게 증가한 수치다. FLiRT라는 별명으로 알려진 변이 바이러스는 KP.2와 또 다른 변이인 KP.1.1을 포함하며, 이들은 JN.1의 후손들이다. 이 변이들은 바이러스가 체내에 침투해 감염을 일으키는 스파이크 단백질의 변화를 공유하고 있다.
뉴저지 지역, 뉴욕, 푸에르토리코, 버진 아일랜드를 포함하는 지역에서 KP.2 변이 바이러스는 4월 14일부터 27일까지의 기간 동안 COVID 사례의 16.8%를 차지했다. 뉴저지 주 보건국은 새로운 변이 바이러스를 지속적으로 모니터링하고 있다고 밝혔다. 보건국 대변인은 “현재 FLiRT 변이가 증가하고 있지만 COVID-19 사례, 입원 또는 사망의 증가를 보고 있지 않다”고 말했다. 이어 “모든 사람들이 최신 2023-2024 COVID-19 백신을 맞거나 아직 접종하지 않은 경우 접종할 것을 권장한다. 증상이 있거나 몸이 좋지 않으면 직장이나 학교에 가지 말고 검사받아야 한다”고 덧붙였다.
FLiRT라는 별명은 변이의 기술적 이름인 F4561과 R346T에서 유래했다. 이는 SARS-CoV-2의 오미크론 계통의 일부다. CDC는 KP.2 변이가 다른 변이들보다 더 심각한 증상을 일으킬 가능성은 없다고 밝혔다. KP.2 변이는 JN.1을 대체해 주요 변이로 자리 잡았다. 증상은 비슷하지만 새로운 변이와 함께 달라질 수 있다고 CDC는 경고했다.
일본에서 진행된 실험실 연구에 따르면, KP.2 변이는 백신을 우회할 가능성이 있다. 이 연구는 아직 동료 검토를 받지 않았으며 사전 출판물로 공개됐다. 보스턴의 베스 이스라엘 디코네스 메디컬 센터의 바이러스학 및 백신 연구소장인 Dan Barouch 박사는 NBC 뉴스에 “이러한 추가 변이들이 면역 회피를 더 잘하게 만들기 때문에 지배적이 되는 것은 놀라운 일이 아니다”라고 말했다.
일본 연구에 따르면, KP.2 변이는 이전 변이들보다 세포를 감염시키는 능력이 떨어질 수 있다. 현재 백신은 KP.2에 대해 어느 정도 보호 효과를 제공할 것으로 전문가들은 보고 있다.
그러나 전국적으로 백신 접종률은 낮아지고 있으며, CDC 데이터에 따르면 2023-24년 COVID 백신을 접종한 미국 성인은 현재 22.6%에 불과하다. 연령대별로는 75세 이상 성인에서 가장 높은 접종률을 보였다. 뉴저지에서는 3월 기준으로 접종률이 12.4%에 불과하다.
CDC는 3월에 COVID-19 지침을 업데이트하여 바이러스 양성 판정을 받은 사람들이 5일간 격리해야 한다는 권고를 종료했다. 그러나 여전히 CDC는 사람들에게 아프면 집에 머무르고, 백신을 최신 상태로 유지하며, 손을 잘 씻는 등 일반적인 호흡기 질환의 전파를 막기 위한 예방 조치를 취할 것을 권장하고 있다.
