뉴저지 주에서 대학생들의 정신건강 증진을 위해 텔레테라피(원격 상담) 프로그램을 확대한다고 주 정부 관계자가 밝혔다. 이번 확대는 무료로 24시간 365일 이용 가능한 서비스를 제공해 학생들이 언제든지 필요할 때 전문가의 도움을 받을 수 있도록 하는 것이 핵심이다.
주 정부는 ‘Uwill’이라는 정신건강 및 웰니스 플랫폼과의 파트너십을 2년 더 연장한다고 발표했다. 이 프로그램은 2026년 4월까지 계속되며, 자금은 미국 구조 계획(American Rescue Plan)에서 정신건강 접근성 개선을 목적으로 특별히 할당된 예산에서 출발한다.
뉴저지 주 고등교육부 장관 브라이언 브리지스(Brian Bridges)는 “지난 1년 동안 뉴저지에서 Uwill 플랫폼을 시작한 이래 약 11,000명의 학생들이 45개 참여 대학에서 이 서비스에 가입했다”며, “특히 이 중 61%는 그 전까지 학교 상담 센터를 이용해본 적이 없는 학생들이었다. 우리는 분명 필요한 곳에 서비스를 제공하고 있다”고 말했다.
몽클레어 주립대학교의 존 코펠(Jonathan Koppell) 총장은 “우리 대학도 국가적 추세에서 자유롭지 못했다. 학생들 사이에서 급증하는 스트레스와 정신건강 문제는, 솔직히 말해 캠퍼스 내에서도 생명의 손실을 의미했다”고 전했다. 그는 이러한 정신건강 자원이 ‘있으면 좋은 것’이 아니라 ‘반드시 필요한 것’이라고 강조하며, 이제 몽클레어 주립대 학생들도 이 서비스를 더 오래 이용할 수 있게 됐다고 말했다.
뉴저지 주 부지사 타헤샤 웨이(Tahesha Way)는 “어떤 젊은이도 혼자서 고군분투할 이유가 없다. 이제 이 주의 모든 대학생들은 그럴 필요가 없다”고 말했다.
5월은 정신건강 인식의 달이며, 뉴저지는 대학생들이 하루 24시간 지원을 받을 수 있도록 확실히 하고 있다. 몽클레어 주립대 학생들은 월요일에 있을 졸업식 전에 대학에서의 마지막 추억을 만들고 있다.
“정말로 흥분된다”고 몽클레어 주립대의 졸업 예정자 에밀리 페리(Emily Perri)는 말했다. 그녀는 졸업이 다가왔지만, 정신건강 지원에 대한 무료 접근 프로그램이 계속된다는 소식을 듣고 기뻐했다. “정신건강에 대해 이야기하는 것이 이제 훨씬 더 일반적이 되었고, 그 중요성도 마찬가지”라고 페리는 덧붙였다.
“개인적으로 나는 이곳에서의 경험을 정말 즐겼고, 많은 학생들이 정신건강 관리가 때때로 비싸기 때문에, 특히 대학생에게는, 이 프로그램에 대해 좋은 얘기를 많이 들었다”고 주니어 Z 쉬(Z Hsu)는 말했다.
팬데믹에서부터 소셜 미디어, 학업 압박에 이르기까지 현대 학생들은 많은 것을 동시에 처리해야 한다. 뉴저지 주의 이번 조치는 학생들이 언제든지 필요할 때 전문적인 도움을 받을 수 있는 길을 열어주는 것이다.
